据《魏书·官氏志》记载：“黄帝子昌意少子悃，受封北土，黄帝以土得王，北俗谓土为拓，谓后为跋，故以拓跋氏。

东汉、魏晋时期，中原内乱，鲜卑族内迁中原地区。公元386年，拓跋珪建立北魏，建都平城（今山西省大同）。公元494年，孝文帝迁都洛阳，实施改革。孝文帝将王族改为元姓，王族之外的拓跋氏遂成为庶姓，仍为拓跋氏，不与皇室同族。